French Creek Marina est située à 37 kilomètres au nord de Nanaimo sur la côte est de l'île de Vancouver, où les eaux protégées du détroit de Géorgie rencontrent les zones d'alimentation les plus riches de la mer des Salish. Chaque printemps, les baleines à bosse du Pacifique migrent vers le nord depuis les lagunes de reproduction du Mexique, arrivant au large de la côte de Parksville fin avril pour se nourrir de harengs et de krill qui fleurissent dans les remontées d'eau riches en nutriments. Les orques transitoires — épaulards de Bigg — patrouillent toute l'année, leurs nageoires dorsales tranchant l'eau miroitante alors qu'ils chassent les phoques communs et les marsouins de Dall près des îlots rocheux qui bordent les îles Lasqueti et Texada. L'observation des baleines près de Vancouver s'est déplacée vers le nord-ouest ces dernières années, les opérateurs découvrant les avantages de Parksville : des conditions de départ plus calmes, un transit plus court vers les corridors des baleines et un accès à l'archipel sous-visité des îles Gulf où les otaries de Steller se prélassent sur des récifs usés par le temps. La région d'Oceanside — Parksville, Qualicum Beach et le port de French Creek — sert de point de départ pour des excursions guidées par des naturalistes qui vont des circuits au coucher du soleil de trois heures aux traversées d'une journée entière dans Baynes Sound et Tribune Bay. Les embarcations gonflables de style Zodiac et les catamarans fermés partent tous des mêmes quais flottants, leurs ponts équipés d'hydrophones qui amplifient les clics et les appels des mammifères marins résidents. La réserve de parc national des îles Gulf étend sa protection sur 36 kilomètres carrés d'îlots et de zones marines, créant des sanctuaires pour les cormorans nicheurs, les pygargues à tête blanche et l'occasionnelle baleine grise qui s'écarte de l'autoroute migratoire du Pacifique. Les opérateurs naviguant depuis French Creek maintiennent une zone d'exclusion de 200 mètres autour des baleines en alimentation, suivant les directives fédérales qui privilégient le bien-être animal à la proximité. Les rencontres sont documentées par des naturalistes à bord qui consignent les coordonnées des observations et partagent les données avec le réseau de recherche sur les cétacés de Pêches et Océans Canada. L'économie maritime de Parksville est passée de la pêche commerciale à l'écotourisme depuis les années 1990, French Creek Marina accueillant désormais 12 entreprises d'excursions animalières aux côtés d'une flotte active de chalutiers et de bateaux de pêche au crabe. Le bassin abrité du port et la fenêtre d'accès de 09:00 à 21:00 toute l'année en font une alternative viable aux terminaux bondés de Granville Island à Vancouver, où des transits d'une heure à travers les voies de navigation retardent les observations de la faune. Les départs matinaux depuis French Creek atteignent les zones de baleines privilégiées en 25 minutes, et les charters de l'après-midi bénéficient du vent prévisible du nord-ouest qui aplanit la mer le long de la côte sous le vent de l'île.