French Creek Marina se encuentra a 37 kilómetros al norte de Nanaimo en la costa este de la Isla de Vancouver, donde las aguas protegidas del Estrecho de Georgia se encuentran con los campos de alimentación más ricos del Mar de Salish. Cada primavera, las ballenas jorobadas del Pacífico migran al norte desde las lagunas de reproducción en México, llegando a la costa de Parksville a fines de abril para alimentarse de arenques y krill que florecen en los afloramientos ricos en nutrientes. Las orcas transeúntes (orcas de Bigg) patrullan durante todo el año, con sus aletas dorsales cortando el agua cristalina mientras cazan focas comunes y marsopas de Dall cerca de los islotes rocosos que bordean las islas Lasqueti y Texada. El avistamiento de ballenas cerca de Vancouver se ha desplazado hacia el noroeste en los últimos años a medida que los operadores descubren la ventaja de Parksville: condiciones de salida más tranquilas, un tránsito más corto hacia los corredores de ballenas y acceso al archipiélago menos visitado de las Islas del Golfo, donde los leones marinos de Steller se instalan en arrecifes desgastados por el clima. La región de Oceanside (Parksville, Qualicum Beach y el puerto de French Creek) sirve como punto de partida para excursiones dirigidas por naturalistas que van desde circuitos al atardecer de tres horas hasta travesías de día completo a Baynes Sound y Tribune Bay. Tanto las lanchas tipo Zodiac como los catamaranes cerrados parten de los mismos muelles flotantes, con sus cubiertas cargadas de hidrófonos que amplifican los clics y llamadas de los mamíferos marinos residentes. La Reserva del Parque Nacional de las Islas del Golfo extiende su protección a través de 36 kilómetros cuadrados de islotes y zonas marinas, creando santuarios para cormoranes anidadores, águilas calvas y la ballena gris ocasional que se desvía de la autopista de migración del Pacífico. Los operadores que navegan desde French Creek mantienen una zona de exclusión de 200 metros alrededor de las ballenas que se alimentan, siguiendo las directrices federales que priorizan el bienestar animal sobre la proximidad. Los encuentros son documentados por naturalistas a bordo que registran las coordenadas de avistamiento y comparten datos con la red de investigación de cetáceos de Fisheries and Oceans Canada. La economía marítima de Parksville ha pasado de la pesca comercial al ecoturismo desde la década de 1990, con French Creek Marina albergando ahora a 12 empresas de tours de vida silvestre junto a una flota activa de arrastreros y barcos cangrejeros. La cuenca protegida del puerto y la ventana de acceso de 09:00 a 21:00 durante todo el año lo convierten en una alternativa viable a las concurridas terminales de Granville Island en Vancouver, donde los tránsitos de una hora a través de las rutas de navegación retrasan los avistamientos de vida silvestre. Las salidas matutinas desde French Creek llegan a las principales zonas de ballenas en 25 minutos, y los vuelos chárter de la tarde se benefician del viento predecible del noroeste que aplana los mares a lo largo de la costa de sotavento de la isla.