Die French Creek Marina liegt 37 Kilometer nördlich von Nanaimo an der Ostküste von Vancouver Island, wo die geschützten Gewässer der Strait of Georgia auf die reichsten Nahrungsgründe des Salish Sea treffen. Jeden Frühling wandern pazifische Buckelwale aus den Brutlagunen in Mexiko nach Norden und erreichen bis Ende April die Küste vor Parksville, um sich von Heringen und Krill zu ernähren, die in den nährstoffreichen Auftriebsgebieten blühen. Transiente Orcas – Bigg’s Orcas – patrouillieren das ganze Jahr über. Ihre Rückenflossen durchschneiden das glatte Wasser, während sie in der Nähe der felsigen Inselchen, die Lasqueti und Texada Island säumen, Jagd auf Seehunde und Weißflankenschweinswale machen. Die Walbeobachtung in der Nähe von Vancouver hat sich in den letzten Jahren nach Nordwesten verschoben, da die Betreiber die Vorteile von Parksville entdeckten: ruhigere Abfahrtsbedingungen, kürzere Fahrtwege zu den Wal-Korridoren und Zugang zum wenig besuchten Archipel der Gulf Islands, wo sich Stellersche Seelöwen auf wettergegerbten Riffen ausruhen. Die Oceanside-Region – Parksville, Qualicum Beach und der Hafen von French Creek – dient als Ausgangspunkt für naturkundliche Exkursionen, die von dreistündigen Sonnenuntergangstouren bis hin zu ganztägigen Überquerungen in den Baynes Sound und die Tribune Bay reichen. Sowohl Schlauchboote vom Typ Zodiac als auch geschlossene Katamarane legen von denselben schwimmenden Docks ab; ihre Decks sind mit Hydrophonen ausgestattet, die die Klicklaute und Rufe der ansässigen Meeressäuger verstärken. Das Gulf Islands National Park Reserve erstreckt seinen Schutz auf 36 Quadratkilometer Inselchen und marine Zonen und schafft Zufluchtsorte für nistende Kormorane, Weißkopfseeadler und den gelegentlichen Grauwal, der von der pazifischen Migrationsautobahn abweicht. Betreiber, die von French Creek aus starten, halten eine Schutzzone von 200 Metern um fressende Wale ein und folgen föderalen Richtlinien, die das Tierwohl über die Nähe stellen. Begegnungen werden von Naturforschern an Bord dokumentiert, die Sichtungskoordinaten protokollieren und Daten mit dem Forschungsnetzwerk für Wale von Fisheries and Oceans Canada teilen. Parksvilles maritime Wirtschaft hat sich seit den 1990er Jahren von der kommerziellen Fischerei zum Ökotourismus gewandelt. Die French Creek Marina beherbergt heute 12 Unternehmen für Wildtier-Touren neben einer arbeitenden Flotte von Trawlern und Krabbenkuttern. Das geschützte Becken des Hafens und das ganzjährige Zugangsfenster von 09:00 bis 21:00 Uhr machen es zu einer praktikablen Alternative zu Vancouvers überfüllten Granville Island Terminals, wo stundenlange Fahrten durch Schifffahrtswege Wildtiersichtungen verzögern. Morgendliche Abfahrten von French Creek erreichen die besten Walzonen innerhalb von 25 Minuten, und nachmittägliche Charter profitieren vom vorhersehbaren Nordwestwind, der die See entlang der geschützten Seite der Insel glättet.