Les orques résidentes suivent les remontées de saumon entre mai et octobre, les baleines à bosse arrivent au printemps pour se nourrir du frai de hareng, et les baleines grises font une pause ici lors de leur migration de 20 000 kilomètres de Baja à la mer de Béring. Cette convergence n'est pas un hasard : les courants de remontée soulèvent les nutriments du fond marin, enrichissant l'eau en plancton et en poissons fourrages qui ancrent la chaîne alimentaire. Les opérateurs commerciaux ont commencé à proposer des excursions d'observation des baleines à Parksville au début des années 1990, lorsque les observations sont passées d'occasionnelles à prévisibles. En 2003, Transports Canada a désigné le détroit comme zone de ralentissement volontaire pour réduire les risques de collision avec les navires, et les opérateurs ont adopté des hydrophones pour suivre les groupes sans les poursuivre.
L'observation des baleines à Parksville (C.-B.) part d'un port actif où les bateaux de pêche à la crevette et les senneurs amarrent aux côtés des Zodiacs et des croiseurs couverts. La marina a ouvert ses portes en 1968 dans le cadre d'un projet fédéral de brise-lames, et sa jetée à double bras abrite désormais quarante postes commerciaux et deux fois plus de places de plaisance. Les navires d'excursion vont des bateaux pneumatiques à coque rigide de douze passagers aux catamarans de cinquante places avec cabines chauffées, tous certifiés selon le code de conduite de la Pacific Whale Watch Association. Ce code impose une distance de 200 mètres avec les mammifères marins, interdit l'obstruction du chemin et limite la durée de la rencontre à trente minutes par groupe. Les capitaines communiquent les coordonnées des observations sur le canal VHF 19, une fréquence partagée qui transforme la flotte en un réseau d'observation distribué.
Le meilleur moment pour l'observation des baleines dépend de la marée et de la lumière plutôt que de l'heure seule. Les départs du matin entre 09:00 et 11:00 profitent d'une eau calme et d'un soleil rasant qui révèle les nageoires dorsales à distance. Les sorties de l'après-midi connaissent une houle plus forte mais une activité alimentaire accrue à mesure que les poissons fourrages remontent vers la surface. Les baleines grises font surface toutes les trois à cinq minutes, les baleines à bosse sautent sans motif précis, et les orques transientes chassent en silence pendant des heures avant de faire surface par saccades. Les opérateurs suivent les tendances saisonnières : les groupes d'orques résidentes privilégient la côte est de l'île Hornby en juin, les baleines à bosse se concentrent près des îles Ballenas en avril, et les baleines grises longent la côte de mars à mai. La profondeur moyenne du détroit, de 155 mètres, maintient les cétacés à portée de jumelles, et l'absence de voies de navigation commerciale signifie des conditions hydrophoniques plus calmes que dans le sud des îles Gulf. Les observations sont consignées quotidiennement et les taux de réussite publiés mensuellement, une transparence peu commune dans les opérations d'excursions marines ailleurs sur la côte.
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